Учитывая опять же опыт недавно отгремевшей мировой войны, бельгийцы отнеслись к постройке фортов довольно продуманно. Для строительства был использован железобетон, орудийные башни сделаны менее сгруппированными, функционально улучшена система вентиляции, сильно углублены были под землю склады боеприпасов.

Проект конкретно Эбен-Эмаэля был разработан бельгийским инженером Анри Бриальмоном ещё до Первой мировой войны, и в 30-е годы его только модернизировали в соответствие с требованиями времени. Отличительной особенностью Эбен-Эмаэля были 120-ти и 75-ти миллиметровые орудия, дававшие возможность обстреливать дальние цели восточного района Льежа. Отличие Эбен-Эмаэля от других фортов заключалось в том, что его главное оружие было между башнями и казематами. Подземные шахты простирались на 4 километра под горой и соединяли боевые блоки, подземные казармы, электростанцию, расположение боеприпасов и прочие служебные помещения. В форте в военное время (то есть, после того как немцы вторглись в Польшу) постоянно находилось около 1200 человек, разделенные на 3 части. Из них – 200 человек жили тут в качестве технического персонала, 500 артиллеристов первой группы (и 500 артиллеристов второй группы, живущих в деревне Вонк неподалёку от форта и сменявших первую группу еженедельно). Пехоты в Эбен-Эмаэле практически не было.

Территориально Эбен-Эмаэль располагается в 20 километрах от Льежа, на обширном холме к востоку от деревни Эбен-Эмаэль в излучине Альберт-канала. Длина форта составляет 600 метров с запада на восток и около 750 с севера на юг.
Немцы после Первой мировой войны, в условиях доступа к гораздо меньшему количеству ресурсов, готовились к войне, наращивая танково-моторизованный потенциал, что неудивительно –Гитлер планировал наступать, а не обороняться (в отличие от Франции и Бельгии). Помимо этого Германия начало формирование совершенно нового для того времени рода войск – воздушно-десантных войск.
Стратегия французской кампании весны 1940 года состояла в форсировании 6-й немецкой армией (находившейся под командованием генерал-полковника Вальтера фон Рейхенау) реки Маас, преодолении бельгийской оборонительной линии в направлении города Тирлемонт и изолировании укрепрайона вокруг Льежа. Для быстрой и успешной реализации этой задачи было необходимо нейтрализовать форт Эбен-Эмаэль.



Сочетание мощного артиллерийского и пулемётного огня при защите форта Эбен-Эмаэль, делало его укреплённым оборонительным пунктом - захватить крепость лобовой атакой представлялось делом практически невозможным. Помимо этого было очевидно, что попытка фронтальной атаки вынудит бельгийцев немедленно взорвать заминированные мосты и не позволит выполнить основную задачу операции. Брешью Эбен-Эмаэля была его недостаточная противоздушная оборона, что, видимо, и натолкнуло немецкое командование на мысль использовать в захвате форта посадочный десант с применением штурмовых планеров новейшего типа DFS 230.
Необычная задумка использовать в операции планеры родилась из того расчёта, что воздушная и артиллерийская бомбардировка вряд ли бы привела к успеху (толщина бетонных стен форта не поддалась бы снарядовой атаке). Поэтому единственным выходом виделась высадка сапёров с воздуха, которые используя фактор внезапности и быстроты взрыва, могли бы помочь захватить Эбен-Эмаэль с минимальными потерями для личного состава.

Поскольку подобного рода операцию немцы планировали впервые – была необходима тщательная подготовка к десантной высадке. Командование вермахта отобрало специальный отряд численностью в 438 человек, поставив командовать ими гауптмана В. Коха. Десантники были разбиты на 4 группы:

1) Группа «Сталь» (под командованием обер-лейтенанта Альтмана была нацелена на захват Вельдвезельтского моста на Альберт-канале).

2) Группа «Бетон» (под руководством лейтенанта Шахта готовилась к атаке моста во Вренховене).

3) Группа «Железо» (под командованием обер-лейтенанта Шехтера предназначалась для захвата Каннского моста).

4) Группа «Гранит» (которой командовал обер-лейтенант Витциг и которую готовили непосредственно к атаке Эбен-Эмаэля).

С ноября 1939 года штурмовики были сосредоточены в очень засекреченном лагере (уровень секретности был настолько строг, что члены группировки Коха не называли друг друга по именам, а два десантника были приговорены к смерти за недостаточное соблюдение тайны). В лагере члены групп изучали топографию местности, систему укреплений и огневых средств, отрабатывали высадку и организацию обороны мостов.

Операция была назначена на весну 1940 года. 10 мая в 3.15 из аэропорта тренировочного лагеря в воздух поднялись 11 «юнкерсов». Каждый из «юнкерсов» буксировал за собой транспортный планер. Вооружение групп составляли ручные пулеметы МГ-34, пистолеты-пулеметы (автоматы) МП-38, карабины и пистолеты «парабеллум». Имелись также 4 огнемёта «Фламмверфер-40», противотанковые ружья и новейшие, до этого ещё ни разу нигде не использовавшиеся кумулятивные заряды, способные пробивать бронированные материалы (башни Эбен-Эмаэля).

В 5.20 минут самолеты появились в районе форта, планеры были отцеплены и пошли вниз, в предутреннюю мглу. Гарнизон Эбен-Эмаэля был захвачен воздушным налётом врасплох. Не давая бельгийцам прийти в себя, немцы прикрытые огнём турельных пулемётов с крыш планеров стремительно ринулись к бронеколпакам, амбразурам и выходным шахтам вентканалов. Против артиллерийских башен и укрытий сапёры использовали кумулятивные заряды, взрывами пробивая отверстия, через которые было удобно забрасывать гранаты и взрывпакеты. Также взрывчатку десантники забрасывали в вентиляционные каналы и бойницы.
Столь стремительный натиск атаки привёл к тому, что уже в первые боевые минуты 7 казематов и 14 крепостных орудий были выведены немцами из строя. Взрывы специально подготовленных кумулятивных 44-килограммовых зарядов пробивали 200-мм сталь бронеколпаков.




Деморализованные внезапным налётом бельгийцы оказались неспособны даже сориентироваться в количестве атакующих. Запоздав с открытием огня по планерам (огневая атака по ним началась уже после приземления летательных аппаратов), бельгийцы смогли хоть сколько-нибудь задержать нападавших только возле центрального бункера, но ненадолго – вспомогательная немецкая группа ликвидировала эти огневые точки с помощью гранат и ранцевых огнемётов.

После часового боя основная часть форта оказалась захваченной немцами. Командовавший в отсутствие отставшего от основной группы Витцига обер-фельдфебель Венцель рапортовал командиру Коху: «Достиг объекта. Всё идёт по плану».
Блестящий успех штурмовой десантной операции не позволил всё же немцам окончательно закрепиться в форте. Бельгийские части, дислоцировавшиеся в окрестностях Эбен-Эмаэля, пришли в себя и начали атаковать при поддержке артиллерийского огня других фортов; участники боя из группы «Гранит» вынуждены были искать убежища в оставленных врагами казематных помещениях.
Примерно в это же время остальные штурмовые группы десантников - «Железо», «Сплав» и «Сталь» - захватили мосты через Альберт-канал северо-западнее Льежа (заминка произошла только с Каннским мостом, его бельгийцы успели взорвать). В общем и целом, путь для танков вермахта на этом направлении был открыт.

Таким образом, блестяще подготовленная немецким командованием десантно-штурмовая операция была проведена (если не считать неудачной высадки группы «Железо») столь же блестяще. В течение часа немцы овладели мощной современной крепостью, со всеми ее бункерами, оборонительными сооружениями и гарнизоном. При этом потери немцев составили 6 убитых и 11 раненых.